Felicitas Svejda nacque a Vienna nel 1920. Conseguì il dottorato di ricerca in ingegneria agraria presso la Hoschshule für Bodenkultur nel 1948. La sua tesi verteva sul declino dell'industria vitivinicola a Vienna e nella Bassa Austria negli ultimi 50 anni.
Nel 1952 si trasferì in Svezia per lavorare presso la stazione di miglioramento genetico delle piante dell'Associazione svedese per le sementi, prima di emigrare in Canada nel 1953 per lavorare come statistica presso l'azienda agricola sperimentale centrale del governo a Ottawa.
Fu in Canada che si affermò come ibridatrice di rose. Ma non era mai stata questa la sua intenzione iniziale. Essendo il Canada un importante paese produttore di cereali, desiderava dedicarsi a questa coltura.
Ma "Non si poteva certo affidare a una donna un incarico così importante!". I suoi superiori rifiutarono la sua candidatura, dicendole di lavorare invece nella divisione delle piante ornamentali, poiché si trattava di un settore di ricerca molto più adatto a una donna. Così, nel 1961, iniziò a fare proprio quello.
Rimase lì per il resto della sua vita lavorativa. Quando andò in pensione nel 1986, aveva dimostrato che la perdita di grano si era tradotta in un guadagno di rose.
Il suo interesse era rivolto alla resistenza al freddo. Negli anni '60 in Canada, poche rose riuscivano a sopravvivere oltre l'Ontario meridionale e la costa della Columbia Britannica. Gli inverni a Ottawa, dove era di stanza, possono essere gelidi, con ondate artiche che portano le temperature notturne tra i -12°C e i -18°C. E questo è normale. Un "vortice polare" può far scendere la temperatura al di sotto dei -30°C.
Ottawa è considerata zona climatica 4 o 5. Il Ministero dell'Agricoltura richiese a Felicitas di sviluppare rose adatte alla zona 2, dove le temperature possono scendere ulteriormente, fino a -50 °C.
Partiva da zero, con poca esperienza nel campo delle piante ornamentali. Non si dedicava solo alle rose: sviluppò nuove varietà di forsizia (date un'occhiata alla sua 'Northern Gold' sotto), di filadelfo ('Snow Dwarf') e di weigela. Ma sono state le rose a farle ottenere il riconoscimento internazionale.
«Non sapevo nulla di rose», disse. Ma affrontò la sfida con energia e da un punto di vista puramente scientifico, esaminando metodicamente le vecchie piantagioni di rose presso la Fattoria Sperimentale di Ottawa. Era particolarmente interessata a quelle che erano sopravvissute con poche cure.
Iniziò fin da subito a introdurre la Rosa rugosa nel suo programma di ibridazione.
Alcuni la chiamano "rosa da spiaggia", altri le attribuiscono nomi ben più volgari! È considerata una delle piante infestanti più invasive d'Europa. La rosa fu importata dal Giappone da Carl Peter Thunberg nel 1776. Prospera anche sulle coste siberiane. È tollerante al sale, resistente al gelo e molto invasiva. Nell'emisfero settentrionale si è diffusa lungo le coste, soppiantando la vegetazione circostante.
Ma Felicitas si chiedeva se sarebbe riuscita a domare la prepotenza della varietà, sfruttandone i punti di forza nel suo programma di ibridazione e incrociandola con rose cinesi più belle e a fioritura ripetuta, seppur delicate. Allo stesso tempo, stava studiando altri ibridi di rose rugose creati da ibridatori precedenti (come 'Schneezwerg', prodotta dal tedesco Peter Lambert nel 1912). Felicitas era una madre severa. Annaffiava le sue rose, ma non usava fertilizzanti, pesticidi e certamente non le proteggeva dal freddo invernale. Le sottoponeva a prove in climi estremi presso stazioni in Canada, negli Stati Uniti, nella Svezia settentrionale, in Finlandia e a metà del Monte Cook in Nuova Zelanda. Ed è per questo che le rose sopravvissute sono ancora oggi così apprezzate dai giardinieri che vivono in zone fredde.
Rose esploratrici
I frutti dei suoi sforzi sono noti come la serie di rose "Explorer". Questa ebbe inizio con la varietà "Martin Frobisher" nel 1968.
Seguì la "Jens Munk" nel 1974, la "Henry Hudson" nel 1977 e così via.
Oltre a creare rose arbustive resistenti e a fioritura ripetuta, si è concentrata anche su rampicanti con le stesse caratteristiche, adatte alla Zona 3. La sua prima varietà, 'John Cabot' – un viola cremisi pallido, ibridato nel 1969 e introdotto in Canada nel 1978 – ha vinto un premio della Royal National Rose Society del Regno Unito.
Dopo il suo ritiro, altri continuarono il lavoro di introduzione sul mercato delle rose da lei ibridate, che erano ancora in fase di sperimentazione. Il sito Helpmefind elenca 29 rose da lei create e 60 in totale, per le quali è stata richiesta la registrazione del brevetto. È scomparsa nel 2016 all'età di 95 anni.
Felicitas non si sposò mai e ad alcuni poteva sembrare distaccata. La sua educazione viennese le aveva conferito un atteggiamento formale e chi faceva parte della sua cerchia ristretta diceva che non sopportava gli sciocchi. Il che fa sorgere spontanea la domanda su cosa pensasse di quegli uomini che le dicevano che, in quanto donna, poteva studiare solo piante ornamentali.
Sarà stata pure una persona modesta, ma aveva molti ammiratori in tutto il mondo. E li ha ancora oggi. Gli amanti delle rose che si dedicano al giardinaggio in climi estremi le devono un sentito ringraziamento, sia per le piante che ha donato loro, sia per quelle che il suo lavoro e il suo successo hanno ispirato. Era una pioniera, proprio come gli esploratori da cui prendono il nome le sue rose.
PS Per quanto siano resistenti al freddo, le Rose Rugose sono molto sensibili al caldo, come ho visto durante l'estate appena trascorsa. Molto delle mie Rose Rugose hanno sofferto seccando diversi rami, alcune sono addirittura morte.
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