QUANDO LE ROSE GIUNSERO IN SUDAFRICA

Come già sappiamo, le rose  botaniche sono native e spontanee esclusivamente nell'emisfero settentrionale (emisfero boreale), coprendo le zone temperate e subtropicali di Europa, Asia, Nord America e parte dell'Africa settentrionale. Nessuna specie selvatica cresce naturalmente a sud dell'equatore.

Perciò furono i coloni a portarle nell'emisfero australe in Sudafrica, Nuova Zelanda, Australia.

Le rose furono tra i primi "coloni" del Sudafrica, attraversando i mari insieme agli esploratori olandesi per mettere radici nei fertili terreni del Capo. La vita sotto il sole del sud si rivelò favorevole e prospera per loro.

Jan van Riebeeck (1619–1677), amministratore coloniale ed esploratore olandese della Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC), nel 1652 sbarcò al Capo di Buona Speranza, dove fondò il primo insediamento europeo che diede origine a Città del Capo, in Sudafrica.

Il 1° novembre 1659, Jan van Riebeeck annotò nel suo diario che la prima rosa era stata colta al Capo. "I venti di sud-sud-est continuano a soffiare forti", scrisse. "E in questo giorno è stata colta la prima rosa olandese al Capo, proveniente da cespugli di rose portati qui l'anno scorso".

La prima rosa descritta da Van Riebeeck è un complesso ibrido di Rosa centifolia e Rosa gallica, sviluppato da ibridatori olandesi tra il XVII e il XIX secolo. È una vigorosa rampicante con boccioli profumati riuniti in grappoli di fiori rosa di medie dimensioni e dall'aspetto allegro, composti da petali delicati con bordi increspati. 

Piantata in abbondanza durante il periodo coloniale, è ancora diffusa nella regione del Capo. "L'abbiamo individuata in vecchi cimiteri e siti abbandonati dove è riuscita a sopravvivere. È certamente la rosa più diffusa, il che rafforza l'idea che sia stata una delle prime ad arrivare con i coloni olandesi", ritiene Peter Knox-Shaw, professore storico delle rose in Sudafrica.

Un altro aspetto affascinante della speciale rosa Jan van Riebeek è che oggi cresce quasi esclusivamente in Sudafrica. "Ad eccezione di un sito in Europa, presso le rovine del Foro Romano, non abbiamo trovato questa rosa unica in nessun altro luogo al mondo, e abbiamo visitato moltissimi giardini! Non possiamo dare per scontato che si tratti esattamente della stessa rosa", afferma Peter. "La composizione delle rose antiche è troppo complessa per poterlo affermare con certezza". Tuttavia, data la sua diffusione e abbondanza nella regione del Capo, è molto probabile che si tratti proprio della rosa che Van Riebeeck piantò per la prima volta in Sudafrica.

Una rosa tutta sudafricana forse? Adattata alla ventosa costa del Capo, con le sue estati torride e gli inverni incredibilmente umidi. Una rosa che si è adattata e rafforzata grazie alla sua posizione estremamente meridionale e che continua a crescere, imperterrita, ovunque le venga data la possibilità. Ci piace pensarlo.

ROSE BLU DALLA CINA

Anche in Cina c'è chi lavora per arrivare alla rosa blu: l'ibridatore Jiang Zhengzhi.

La Cina ha il vantaggio delle economie di scala. Jiang Zhengzhi è in attività da soli 18 anni e ha già creato oltre 200 varietà di rose. Ne vende 3 milioni all'anno dal suo vivaio a Changshu, a nord-ovest di Shanghai. Le sue serre per la coltivazione si estendono su ben 40 acri.

Jiang fu affascinato per la prima volta dall'idea di ibridare rose blu 20 anni fa, quando vide le rose 'Blue Moon' e 'Blue Ribbon'. "Era difficile non entusiasmarsi", scrisse in seguito. Una volta avviata l'attività, iniziò a esplorare altre rose blu e scoprì che tutte presentavano lo stesso problema: crescita debole e scarsa resistenza alle malattie. Iniziò incrociando diverse rose blu, ma si rese subito conto che non avrebbe funzionato. Così iniziò a indagare sulle origini del gene blu-violaceo. Una rosa all'estremità grigia dello spettro si dimostrò promettente: 'Grey Pearl' (foto sotto; di McGredy 1934). 

L'analisi genetica dimostrò che proveniva dall'ibridazione di rose arancioni e rosa. Jiang afferma: "Questa scoperta è stata come una chiave, che ha aperto una nuova prospettiva: perché concentrarsi esclusivamente sul blu-violaceo?". Iniziò quindi a incrociare varietà blu-violacee giapponesi esistenti con rose europee più vigorose di diversi colori, tra cui 'Abraham Darby' di David Austin.

Nel suo vivaio, che mette in mostra le sue rose, ce ne sono diverse di colore grigio-blu e nel suo catalogo se ne contano almeno 20. "Ji Si" ad bluastra, ma non proprio blu (foto sotto).

"C'è ancora molta strada da fare", ammette Jiang. "Ma ci impegniamo costantemente. Forse in futuro una tecnologia migliore ci aiuterà."

Il futuro

La dottoressa Inna Koval, scienziata ucraina che ha studiato i meccanismi di tolleranza allo stress nelle rose, afferma: "Nella ricerca di una rosa veramente blu si possono osservare i limiti della variabilità naturale, ma anche i limiti dell'ingegneria genetica moderna. L'interazione tra genetica e fisiologia vegetale è incredibilmente complessa. Anche se si riuscisse a modificare alcuni meccanismi del processo, quanto stabile sarebbe il colore? Il meccanismo verrebbe trasmesso alla generazione successiva? E la pianta sarebbe sana? Ci sono troppi problemi da superare."

E così la ricerca continua. La rosa blu potrebbe essere – come disse una volta uno scienziato – "un pigmento della nostra immaginazione". Il massimo che potremmo mai vedere è una versione più sana e leggermente più blu delle rose lilla, lavanda e malva che abbiamo oggi.