La vera storia di un uomo carismatico, senza il quale le grandi aziende di rose Meilland e Kordes non sarebbero sopravvissute alla seconda guerra mondiale.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, i vivai di rose in tutta Europa furono sradicati per far posto a ortaggi e altre colture. Nel doloroso periodo successivo alla guerra, diverse delle famiglie di coltivatori di rose di maggior successo in Europa dovettero la loro sopravvivenza e ripresa al rapporto con i due più grandi vivai di rose americani e, forse, al lavoro di un uomo straordinario: l'agente di rose Jean Henri Nicolas.
Nicolas era un francese che divenne noto come ibridatore a pieno titolo. A lui si attribuisce l'introduzione del termine "Floribunda". Ma la sua maggiore influenza fu probabilmente quella di agente internazionale. Durante gli anni '20 e '30 viaggiò regolarmente in Europa, individuando ibridatori di talento le cui rose i suoi datori di lavoro potevano commercializzare negli Stati Uniti.
Nato nel 1875 a Roubaix, vicino a Lille, il centro tessile della Francia settentrionale, Nicolas era figlio di un produttore di cotone amante delle rose. Il solo roseto del padre copriva un acro e mezzo. Nicolas conseguì lauree in lettere e scienze a Roubaix e alla famosa università parigina, la Sorbona. (In seguito gli fu conferita la laurea honoris causa in Scienze Naturali.)
AMORE E ROSE
Il suo primo incontro con gli Stati Uniti avvenne come agente che acquistava cotone grezzo per le filande del padre, ma lì si innamorò e si sposò. Ottenne la benedizione del suocero con la promessa di diventare cittadino americano e di trasferirsi negli Stati Uniti.
A poco a poco, la sua passione per la coltivazione delle rose e la sperimentazione con quelle importate dalla Francia divenne fortissima. Dopo la Prima Guerra Mondiale e la morte del padre, decise di abbandonare l'industria tessile e diventare un rosaista professionista.
Sua figlia, Lucy Tappan Nicolas, ha raccontato che la carriera del padre decollò nel 1924, quando Robert Pyle, direttore del vivaio Conard Pyle a West Grove, Pennsylvania (e all'epoca presidente dell'American Rose Society), andò a Indianapolis per incontrarlo.
AGENTE DI ROSE
Pyle non rimase deluso dalla sua visita. Lucy scrisse in seguito: "Con suo grande stupore, [Pyle] trovò la cantina del Dr. Nicolas divisa in quattro angoli. In un angolo produceva vino con l'uva che coltivava; in un secondo angolo coltivava funghi; nel terzo produceva birra; e nel quarto angolo c'erano le rose. Il signor Pyle ne fu incuriosito e gli offrì un posto nella sua azienda".
Per i successivi sei anni Nicolas lavorò per l'azienda Conard Pyle, attraversando l'Europa in lungo e in largo alla ricerca di rose meravigliose.
BREVETTI VEGETALI
Era l'uomo giusto al momento giusto. Nel maggio del 1930, Herbert Hoover firmò il Plant Patent Act statunitense , che conferiva al titolare del brevetto diritti esclusivi per 17 anni.
Sebbene ci volessero circa 30 anni prima che una legislazione simile venisse elaborata in Europa, ciò significava che i coltivatori che vendevano le loro rose negli Stati Uniti potevano aspettarsi una commissione. E l'agente di rose Nicolas era l'uomo giusto per aiutarli a trarne il massimo vantaggio.
Nel 1930 entrò a far parte del vivaio rivale Jackson & Perkins a Newark, New York, dove diresse il Dipartimento di Ricerca. Lì creò numerose rose, tra cui la pluripremiata 'Eclipse' e la 'Dr. JH Nicolas', una varietà rampicante che oggi si trova occasionalmente nei giardini. Continuò tuttavia i suoi viaggi in Europa.
Nicolas scrisse molti articoli e guide sulla coltivazione delle rose, ma probabilmente la sua opera migliore fu il diario di viaggio A Rose Odyssey, pubblicato nel 1937.
VIAGGI
In un aneddoto, racconta come incontrò il grande ibridatore spagnolo Pedro Dot. Era il 1925. Nicolas lavorava ancora per Conard Pyle e un giorno fece visita a JCN Forestier, l'uomo che aveva avviato le prime sperimentazioni di rose al mondo a Bagatelle. Forestier gli raccontò del suo giovane protetto, Pedro Dot, che aveva svolto un apprendistato a Bagatelle e ora stava ibridando vicino a Barcellona. (foto sotto: Dot e Nicolas nel giardino di Dot vicino a Barcellona)
Una delle sue piantine aveva vinto un attestato di merito nelle recenti prove (probabilmente l'ibrido di Tea rosa, 'Margarita Riera') e Forestier consigliò vivamente a Nicolas di incontrare Dot. Non perse tempo e partì. "Quella sera stessa ero sul treno per Barcellona", scrive Nicolas.
Arrivò alla stazione di frontiera spagnola di Port Boué alle quattro del mattino per scoprire che, contrariamente a quanto comunicato alla partenza, aveva bisogno di un visto sul passaporto. Il console spagnolo più vicino si trovava a Perpignan, a 80 chilometri da lui. Avendo perso l'ultimo treno per il ritorno, gli fu consigliato di raggiungere Perpignan in tempo utile il giorno dopo attraversando a piedi un tunnel ferroviario di cinque chilometri al buio per prendere una coincidenza dall'altra parte.
MISSIONE PERICOLOSA
Chiese aiuto a un "fannullone della stazione locale, una perfetta imitazione dei banditi dei romanzi da quattro soldi, che si offrì volontario per guidarmi attraverso il tunnel. Teneva una lanterna in una mano e una grossa mazza nell'altra, 'per colpire la rotaia', diceva, 'così non ci schianteremo contro il muro'... Un buco più nero non ho mai visto... Avevo due tasche piene di monete che tintinnavano a ogni passo e riecheggiavano in quel tunnel. Iniziai a rendermi conto di quale tentazione fossi, e ogni volta che la mazza della guida tardava a colpire la rotaia, ero sicuro che mi stesse colpendo la testa".
A un certo punto, mentre si appiattiscono contro il muro, ansiosi, un treno merci fumoso li attraversa. "Quando siamo usciti, la luce del sole non è mai apparsa più bella", scrisse. Ottenuto il visto, riprese il viaggio, con Dot che lo aspettava alla stazione. La Conard Pyle divenne rapidamente l'agente dello spagnolo, pagando una commissione per ogni rosa Dot venduta negli Stati Uniti – un accordo che preannunciava ciò che sarebbe successo con l'introduzione della legge sui brevetti.
KORDES E MEILLAND
Nicolas ingaggiò anche la famiglia Kordes in Germania, questa volta per il suo futuro datore di lavoro americano, Jackson & Perkins. Nicolas visitava ogni anno il vivaio Kordes a Sparrieshoop alla ricerca di rose che potessero prosperare negli Stati Uniti. (foto sotto: Nicolas e Willhelm Kordes II)
In "A Rose Odyssey" dimostra la forza dei suoi legami e la sua conoscenza in un passaggio profetico su Francis Meilland. Scrive prima di Antoine Meilland, elogiando i suoi campi di rose. Poi aggiunge: "Il figlio di Meilland, Francis, sta rapidamente emergendo. È un giovane energico e rigorosamente moderno di circa 25 anni, ha viaggiato molto e ha fatto un tour in America nella primavera del 1935, che fu una meraviglia di coraggio. Conoscendo pochissimo l'inglese, comprò un'auto a New York e si mise in viaggio, viaggiando da solo da una costa all'altra, dal Canada al Messico!
Un giovane con un tale spirito intrepido è destinato al successo! Francis ha iniziato a ibridare, cosa che suo padre non ha mai avuto il tempo di fare. Studioso dei recenti sviluppi della genetica e sotto la guida di Mallerin, oggi l'ibridatore più scientifico di Francia, Francis segue metodi moderni. In primo luogo, visualizza ciò che desidera; in secondo luogo, seleziona i genitori più adatti a produrre quell'idea; in terzo luogo, effettua i suoi incroci in grandi serie ('alla Ford'). Con questo sistema, che ora è seguito dalla maggior parte degli ibridatori di successo, l'obiettivo è più probabile e più rapidamente raggiunto che armeggiando con piccole dosi ogni anno. Ascolteremo Francis e gli prevedo un futuro brillante.
Il rispetto era reciproco. Francis Meilland scrisse di Nicolas: "Ognuno di noi cerca di imitare, consapevolmente o meno, gli uomini che più ammiriamo. Nel mio caso, l'"ideale" era il Dottor Nicolas".
Nonostante ciò, fu l'ex datore di lavoro di Nicolas, Robert Pyle, ad aggiudicarsi i diritti per la commercializzazione delle rose Meilland negli Stati Uniti. Pyle aveva visitato Mallerin in Francia nel 1932 ed era stato presentato all'entusiasta, seppur ancora inesperto, Meilland. Al termine dell'incontro, offrì al francese un contratto come suo distributore negli Stati Uniti. Subito dopo questa offerta ne arrivò un'altra da Nicolas di Jackson & Perkins, ma troppo tardi.
Di conseguenza, fu Pyle a dare il nome e a vendere la famosa rosa "Peace" di Meilland. Se Nicolas avesse ingaggiato Meilland per primo, Jackson & Perkins avrebbe forse commercializzato "Peace"? E avrebbero avuto la lungimiranza di darle un nome così astuto? Non lo sapremo mai.
SUCCESSI
Ciò che sappiamo è che Pyle lo brevettò rapidamente e, dopo la guerra, i proventi statunitensi derivanti da "Peace" si riversarono nelle casse della famiglia Meilland, fornendo loro le risorse necessarie per prosperare.
Una storia simile si verificò in Germania. Quando molti altri tedeschi erano passati al cavallo e alla carrozza, i fratelli Kordes, Guglielmo II e Hermann, riuscirono entrambi ad acquistare dei Maggiolini Volkswagen con gli assegni postbellici ricevuti da Jackson & Perkins. Gli americani avevano onorato l'accordo con i loro amici tedeschi e ripreso la collaborazione al termine delle ostilità.
Nicolas non vide nulla di tutto questo. Il 25 settembre 1937 morì d'infarto in un hotel di Albany, New York, durante una visita ai giardini di rose. Aveva solo 62 anni.
(dall'originale in lingua inglese sul sito storytellergarden.co.uk)
